Ils sont jeunes, voire très jeunes, ils ont la peau foncée, les cheveux en bataille et ont pour seule et unique maison, la rue. Certains sont orphelins ou d’autres ont quittés leur village et leur famille en espérant un avenir meilleur. Qui sont ces petits mendiants ? Vont-ils un jour quitter la rue ?

Comment résister lorsque qu’une petite main vient à tirer timidement notre T-shirt en espérant recevoir quelques baths, riels ou kips ? Difficile de ne pas céder lors que nous croisons, à contrecœur, le regard de ces enfants qui errent, pieds-nus et vêtu d’un vieux T-shirt « Nike » taché et troué. Un regard transparent et vide de toute émotion.

Nos divers séjours en Asie nous ont appris ce que représentent les mots «fierté» et « dignité humaine ». Peu importe le niveau social, qu’il soit riche ou pauvre, le Cambodgien, le Lao ou même le Thaï, tous aspirent à la même chose : être respecté humainement et fier d’être ce qu’il est. Aller mendier ou « faire la manche » ne fait pas partie de la culture asiatique (hormis l’Inde qui est un monde à part). La mendicité est devenu un vrai business qui s’est développé avec le tourisme.

Nous avons séjourné plusieurs mois dans la campagne cambodgienne sans jamais apercevoir le moindre petit mendiant. Nous avons côtoyé des familles en situation de pauvreté extrême qui n’avaient pour seul souhait que d’être respectées pour ce qu’elles accomplissent chaque jour. Nous avons vu ces femmes et enfants, qui malgré leur misère, nous font cadeau d’un sourire simple et chaleureux.

A la ville, que ce soit Phnom Penh, Siem Reap ou même Bangkok, mendier est un business très florissant. Les enfants des rues essaient de vous accoster de toutes les manières possibles. Ils savent compter en français, en allemand et même en hollandais.

En moyenne, ces jeunes mendiants peuvent gagner l’équivalent de 25 à 100 dollars par jour, selon le degré de pitié qu’ils inspirent. Un salaire de ministre comparé au salaire moyen de USD 30.-/mois d’un professeur d’école. De l’argent qui ne reste pas longtemps dans leur poche puisque les trafiquants les surveillent de près pour vérifier qu’ils ne gardent pas plus d’argent pour eux. S’ils ne rapportent pas la somme fixée par leur bourreau, ils sont battus ou privés de nourriture.

Ironie du sort, ce business immoral joue sur notre sens de la compassion. Pourtant, l’argent donné à ces enfants mendiants ne règle aucun problème. Et c’est même pire : « Cet argent est utilisé par des bandes organisées pour financer un véritable trafic d’enfants. Plus vous donnez, plus nombreuses seront les victimes arrachées à leur famille pour atterrir dans la rue », explique Worachet Khiewchan de la Mirror Foundation, en charge du programme Stop Child Begging (Halte à la mendicité infantile).